在通信技术的发展过程中，电话的出现无疑是一个重大的里程碑。随着计算机网络技术的发展，一种新的网络电话开始在市场上出现。
只用相当于市内电话的价格，就可以享受长途电话甚至国际长途电话的服务，这就是因特网电话（IP phone）。在美国、德国等发达国家，许多电信公司都开辟了网络电话业务，1997年已经形成了5万多条信道的市场规模，预计在2000年前后，世界范围内将形成一股推出网络电话服务的热潮，其业务额可达30亿美元左右。因特网电话服务的领域主要是国际长途电话业务。互联网电话可以在计算机与计算机之间进行语音通话，也可在计算机与电话机、电话机与电话机之间通话。这种应用还包括传真业务（实时和存储转发）、在因特网上实现的IVR（交互式语音应答）等。传统的电话是点对点的语音模拟通信，占用固定的物理链路；互联网电话则是把语音模拟信号化为数字信号，经过压缩以分组的方式按IP地址在网上传送，到被叫方再转为模拟信号。这种方式公众可共享带宽，一条链路可同时传输多户语音数据，使用起来你会发现，它永远不会“占线”。更重要的是，它的成本低，传统电话按“距离×时长”的方式计费，使用互联网电话，远近就没有意义了。美国电话运营公司协会测算过，互联网电话的费用仅相当于长途电话的15％。除价格外，互联网电话还是用户管理个人信息的理想工具。用户能够把每次的通话信息分门别类地放在互联网电话软件为其准备好的用户名录中，自己建立一个私人的通信目录。如此一来，不同信息（传真、留言、电子信息）便一目了然了，用户可随心所欲地查看。别看国际长途电话的资费一直往下降，可互联网电话抢占大份额的国际长途电话市场恐怕只是早晚的事。
IBM、微软、网景等公司都推出了自己的互联网电话软件产品。在用户联网的计算机上只需配置一个声卡、一副耳机，利用软件就可以通过因特网打国际长途电话了。随着技术的发展，完善在因特网上开展电话业务的技术已成为必然。目前，互联网电话的主要组网方式已发展为网关方式，即Phone－to－Phone（电话到电话）方式。网关组网方式即在通信双方的局端设立网关，而在用户端只需使用普通电话机即可进行语音通信。设在各地的网关由一个唯一的IP地址表示，它的一边连接传统的电话网，另一边连接着因特网（或企业内部网）。用户拨打长途电话时，网关接收了电话信号，经数字化、数据压缩后，会根据早已准备好的电话区号数据库资料确定相应网关的IP地址，使用IP协议打包到因特网上，通过因特网发送到对方网关，对方网关接收到因特网传来的IP包，经解压处理后，转往电话网系统，实现通话。这种方式因所有的数据处理过程均由网关上的专用DSP（数字信号处理）完成，较之以前使用软件通过计算机打互联网电话，不但方便，而且大大减少了语音时延。
中国既是一个电信大国，又是一个发展中的国家，公众对廉价通信的需求十分迫切。因此，积极推进网络电话技术的应用具有十分现实的意义。有关人士进行了实际的试验，利用普通电话拨打网络电话服务器的电话号码，根据话音提示依次输入密码、国际电话号码就能够实现和国外的直接通信，其效果除了有时候时延较大（1秒左右）之外，基本上和传统长途电话没有太大的差别，对方反映话音清晰，无明显失真，其拨打到美国的国际长途通话费用仅为每分钟5元，实在是一种价廉物美的选择。如果将目前我国国际互联网14％的带宽（约20Mbps）用于网络电话，那么按每次通话占用带宽8Kbps计算，则同时允许2500个用户进行国际通话。这无论对电信部门还是对用户来说都有利可图。事实上，现在许多国家都已提供有管理的网络电话服务，作为昂贵的传统通信手段的补充，并以此打击无管理、通信质量无保障的所谓“网络电话”。相比之下，如果我国仍在准备一味地通过增加传统的交换机的方式来满足用户需求，或许将来有一天，我们会忽然发现：在面向大众的电话通信领域我们又落后了。
